据史料记载，公元前204年至公元前203年，楚霸王项羽与汉王刘邦在荥阳成皋一带展开激战。两军长期对垒，而项羽处在不利的地理位置。由于汉军袭扰粮道，楚军开始粮食匮乏，而刘邦此时则粮草充足，于是发动攻势，击败项羽夺得了成皋地区。随后，汉军向荥阳东北地区进军，并且攻占了包括昌邑在内的20多个城池，这也就彻底地将楚军的粮草通道截断，使楚军陷入进退两难的境地。无奈之下，项羽提出“中分天下，割鸿沟，以西为汉，以东为楚”的要求。于是，项羽和刘邦偃旗息鼓，各自整顿军队。楚汉分占东西，而且在“鸿沟”两岸，分别建起了霸王城、汉王城，以表所属。从此，鸿沟就有了“楚河”、“汉界”之说。

自古，河南荥阳成皋一带就因地势险峻、地形复杂而成为兵家必争之地。它北临黄河，西连邙山，东接平原，南依嵩山，不仅成就了“楚汉相争”这一历史事件，更承载了很多军事文化内涵。因而提到成皋，人们就会想到古战场，更会记起“楚河汉界”，因而，经过文化的渗透，“楚河汉界”也就有了划地为界、分而治之的意思。

中国象棋棋盘中间写着的“楚河汉界”就是取自这一历史典故，意为两军各占一方，以“楚河汉界”为标，相互展开对攻。河南荥阳也因为是“楚汉相争”这历史事件的发生地，后来发展成为中国的象棋之都。